Moskva, vintern 1939. En vaccinforskare råkar bli smittad under arbetet i laboratoriet och insjuknar på ett hotell i huvudstaden, dit han kallats för att avlägga en rapport. Myndigheterna beslutar att alla han träffat på vägen måste sättas i karantän. På nätterna dyker säkerhetstjänstens svarta major upp på gatorna och stannar utanför bostadshusen. Skräckslagna människor förs bort. Pesten har kommit till staden.

Romanen bygger på en sann historia.