Jakobs stege är en rysk familjekrönika som spänner över hundra år. I centrum står Jakov Osetskij, en intellektuell konstälskare född i en judisk Kievfamilj i slutet av 1800-talet, och hans barnbarn Nora, en egensinnig scenograf som tidigt väljer att gå sin egen väg genom livet. De möts bara en gång, på 1950-talet, när Jakov besöker sonen efter en lägervistelse. Det sanna mötet sker först när Nora ärver en korg med hans brev och får läsa KGBs hemliga akter. Samtidigt är det en filosofisk bok om de stora frågorna. Till grund för romanen ligger författarens eget familjearkiv.