göra alla till olags, rädd att falla, stöta sig, gå i vägen.« I denna liksom självlysande ungdomsskildring berättar August Strindberg »en själs utvecklingshistoria«, som undertiteln lyder. Pojken Johan, som växer upp i små omständigheter, son till en kryddkrämare och en tjänstekvinna, bygger under barndom och tonår upp en stark revanschlust; berättelsen om hans utanförskap är inte bara en allmängiltig skildring av ungdom och ensamhet utan också en del i Strindbergs medvetna konstruktion av sig själv som människa och författare: en messianskt utvald, känslig själ som också - och kanske just därför - är missförstådd och motarbetad. 
Tjänstekvinnans son, publicerad år 1886, skrevs kort efter att Strindberg stått åtalad för hädelse för att ha drivit med religiösa sakrament i novellsamlingen Giftas. Genom berättelsen om vad som har format honom fortsätter han ett slags plädering för oskuld, självständighet och moralisk och konstnärlig konsekvens.