Judiska Autonoma Området (JAO)även kallad Birobidzjan efter huvudorten, är belägen i ryska Fjärran Östern, och kan framstå som ett historiskt kuriosum. Det inrättades officiellt 1934 i syfte att ge judarna ett nytt hemland inom den sovjetiska gemenskapen. Trots att judarna aldrig varit i majoritet i området har de behållit sitt namn till våra dagar, och dessutom förmått anpassa sig till nya tider och nya förutsättningar. Författaren skildrar bakgrunden till bildandet av JAO och dess växlande och motsägelsefulla öden under drygt åttio år.
Författaren själv har besökt JAO som ligger 832 mil från Moskva, en resa med Transsibiriska järnvägen som tar 5 dagar och 13 timmar.