Historien om den polske motstandsmannen Witold Pilecki er så spek­takulær og usannsynlig at den knapt er til å tro på. Det gjorde heller ikke den prisbelønte journalisten Jack Fairweather da han først hørte om Pilecki i 2011 – men det var før han begynte å lete i arkivene som har vært lukket av det polske kommunistregimet siden 1948.

Da Polen ble invadert i 1939, vervet Witold Pilecki seg til den polske motstandsbevegelsen. En av deres metoder var å infiltrere tyskernes leirer og stasjoner, med tanke på både etterretning og sabotasje. Pilecki ble spurt om han kunne sørge for å bli arrestert av SS og sendt til kon­sentrasjonsleiren Auschwitz.

Som straffange under de mest groteske omstendigheter klarte Pilecki i løpet av to og et halvt år å etablere en liten motstandsgruppe inne i leiren. Gjennom dette nettverket sendte han regelmessig ut rapporter om hva som foregikk, også til de allierte. Fairweathers utgangspunkt er funnet av disse i et arkiv i London, der det går fram at Pilecki var en av de første som konkret dokumenterte oppskaleringen av den industrielle jødeutryddelsen som fant sted i Auschwitz.

Etter 1945 fortsatte Pilecki sin motstandskamp, men nå mot kommunistene og sovjetveldet. De nye styresmaktene sørget for at all informa­sjon om krigsinnsatsen hans ble lagt lokk på. Slik forsvant alle spor etter kanskje en av de aller største heltene under andre verdenskrig.