Hovedpersonen i romanen er Christopher Banks, 21 år, som bor i London etter en oppvekst i Shanghai hvor foreldrene forsvant på mystisk vis. Han har alltid ønsket å bli detektiv, og vi følger ham i hans leting for å løse sitt livs altoverskyggende mysterium, - de bortkomne foreldrene. 
Men dette er så langt fra en tradisjonell detektivhistorie, - for denne boken er rik på innfallsvinkler, hendelser, stemninger og tanker, som kritikk av britene for deres hovmot og manglende medfølelse overfor andres lidelse, kulturforskjellen mellom briter og japanere, barnets fintregistrerende øre for falskhet og trusler og den voksnes behov for å vite sannheten om sine foreldre.
En sprudlende blanding av detektivhistorie, barndomsminner og politisk fabel.