"Det store spranget" (1958-1960) førte til Kinas største katastrofe under hele Maos regjeringstid, og ble i virkeligheten et stort tilbakeskritt. I kjølvannet av det intense fokuset på et industriløft, fulgte utarming, sult, overarbeid og drap, som kostet 45 millioner mennesker livet. Boka er basert på nylig frigitt arkivmateriale. Arkivene til Det kinesiske kommunistpartiet har lenge vært lukket for historikere utenfra, men nye lover har nå frigitt en rekke dokumenter, slik at den offisielle historien kan utfordres.