Spionasje nevnes for første gang i verdenslitteraturen i første Mosebok: "Gud sendte spioner inn i Kana'ans land". Derfra tegner historiker Christopher Andrew opp etteretningens utvikling, dens sikkerhetsoperasjoner og kapasitet i, blant annet, Venezia under Renessansen, England under Elizabeth den første, Amerika under den industrielle revolusjon, i Napoleons Frankrike, og frem til dagens sofistikerte og moderne aktiviteter han er den best informerte tolker av. Hva slags forskjeller har sikkerhetstjenester rundt om i verden utgjort gjennom historien? Andrew tilbyr svarene.