Det generelle bildet av land med stor oljerikdom er at de er mindre demokratiske, mindre økonomisk stabile og mer utsatt for borgerkrig enn land uten olje. I denne boka ser Michael Ross på det han kaller "oljens forbannelse": den fører ikke til antatt økonomisk utvikling, den skaper arbeidsplasser for menn men ikke kvinner, og den skaper større problemer i fattige enn rike land. Hva skyldes denne forbannelse, og hva må til for å bryte den?