Essayene i denne boken favner bredt men er tematisk helhetlige, når de stiller spørsmål til hva det vil si å være et menneske i nåtiden, når man erkjenner fortiden. Teju Cole utforsker den svarte fargen på flere måter,  gjennom kunst, skygger i fotografi, og gjennom sammenhengen mellom literatur og aktivisme. Å beskrive denne boka gjør han best selv i epilogen: “Writing on the top white sheet would transfer the carbon from the black paper onto the bottom white sheet. Black transported the meaning.”