"Skyt så mange skjærer dere vil, men husk at det er en stor synd å drepe en sangfugl." Dette er rådet sakfører Atticus Finch gir sine barn Scout og Jem mens han selv forsvarer en farget mann som er tiltalt for å ha voldtatt en hvit kvinne. Handlingen utstpilles i en liten sørstatsby i 1930-årene, og voldsomme hendelser slår brutalt inn i de to barnas trygge liv - hendelser som gir dem et brått innblikk i de voksnes merkelige og fremmede verden. Gjennom barnas blikk skildres menneskers irrasjonelle holdninger til raser og klasseskiller med varme og nådeløs ærlighet.