Venetianeren Marco Polo forteller til Kublai Khan - tartarenes hersker - om de mange byer han har besøkt på sine reiser. Men byene han beskriver, har aldri eksistert i virkeligheten. De finnes bare i fortellerens fantasi, som avskygninger av samfunn fra fortid, nåtid og en mulig fremtid. Marco Polo lar imidlertid Kublai Khan hele tiden ane en virkelighet bak symbolene for til slutt å vise ham "den vidunderlige nye verden".