Historikern och Rysslandskännaren Kristian Gerner befann sig i den ukrainska staden L'viv den 19 augusti 1991 då den misslyckade statskuppen mot president Gorbatjov ägde rum i Moskva. På nära håll följde han utvecklingen som fyra månader senare ledde till att Sovjetunionens flagga halades i Kreml och världen kunde bevittna hur det kommunistiska imperiet föll samman.

I Sovjetunionens skendöd ger Gerner ett inifrånperspektiv på hur befolkningen upplevde de dramatiska åren fram till statens upplösning och hur människorna idag, 30 år senare, minns händelserna. Han visar hur president Vladimir Putin återupprättat polisstaten och lyft fram myten om hur Ryssland frälste mänskligheten från nazismen i stora fosterländska kriget. På senare år har hot mot regimen uppstått, bland annat i form av de folkliga protesterna i Belarus liksom bloggaren Aleksej Navalnyjs kritik mot korruptionen i Kreml. Dessa sätts in i ett historiskt sammanhang som utgör en nyckel till att förstå det moderna Ryssland.