"Jeg anklager" lyder verdens mest kjente avisrubrikk, skrevet av Emile Zola, vendt mot Frankrikes president til forsvar for den uskyldige, jødiske offiseren Alfred Dreyfus, som ble dømt for høyforræderi. Gjennom sitt engasjement ble Zola personifiseringen av et nytt begrep: Den intelektuelle. Fenomenet er imidlertid eldre enn ordet. Fra grottemalere til varslere - professor Kim Salomon drar hele den historiske linjen. Lenge utgjorde de intellektuelle en liten, sprenlærd, maskulin kaste, men suksessivt erverver de flere arenaer og når ut til et stadig større publikum. men fremgangen er ikke entydig: Nå gir populistiske oog anti-intellektuelle tendenser dystre fremtidsutsikter. I blant har de intellektuelle spilt på lag med makten, i blant vært motsspillere, de har vært uromomenter, forsvarere av både demokrati og totalitære ideologier. Deres engasjement i tidens mest brennbare temaer har påvirket vår måte å reflektere og agere - ja, hele vår måte å tenke på.