Det er efteråret 1942. Opmuntret af de mange tyske sejre bliver Ernst Kessler, en ung knøs på 19 år, indrulleret i Det Tredje Riges hær. Han drømmer om eventyr, og ønsker frem for alt at bevise sit værd på slagmarken. Goebbels propagandamaskine har gjort det godt, for Ernst og de fleste af hans kammerater ser kun hæder og ære i kampen mod de onde bolsjevikker. Men drømmen vil hurtigt briste og vige for en grum virkelighed. Den russiske soldat er hårdfør, og de russiske stepper er uendelige. Men en endnu større og ubesejret fjende venter dem: Den russiske vinter!