I Mexicos hete ørkenområder, 1864, kjemper Napoleon den 3.s styrker mot de meksikanske juarister, som ikke finner seg i at landet deres blir et monarki med erkehertug Maximilian av Habsburg som keiser.
Den unge løytnant Félix Sauvage er med nårkaptein Filippinis troppers stanser et røvertokt på en diligens, og samtidig får et ytterst viktig oppdrag av keiseren. Men kan oppdraget og Sauvages personlige henvtokt være forenelige?