I januar 1948, på en mørk landevei tre mil utenfor London, nærmer en solid sedan seg militærflyplassen i Hasley. I bilen sitter major Rubert Humbletweed, som skal på et hemmelig oppdrag til Midtøsten for den britiske generalstaben. Noen dager senere ankommer en mystisk enarmet tysker fra Paraguay på en stormfull kystlinje i det nordvestlige Irland.

På Centaur Club i London finner professor Mortimer ingen glede i den tørrststekte roastbiffen, eller i vennen Captain Blakes forespørsel. Blake vil at Mortimer skal reise til Pakistan for å endre aktiveringskodene i de resterende fem eksemplarene av Sværdfisken – de unike jagerflyene som er oppfunnet av professoren og plassert ved Makran-basen. Etter Indias nylige uavhengighet og løsrivelsen av Pakistan, er den britiske militære tilstedeværelsen mildt sagt uvelkommen i landet.

Blake selv, som nylig har overtatt ledelsen av den britiske kontraetterretningen, MI5, må skynde seg til Ulster, hvor en av hans agenter gir urovekkende rapporter om aktiviteter i den irske republikanske hæren, IRA. Sakte begynner det å bli klart for britene at det er duket for et monumentalt terrorangrep med internasjonale konsekvenser. Men hvem kan de til slutt stole på? Og hvor, når og hvordan vil det finne sted?