I 1975 ga Primo Levi ut boka som er blitt hevdet å være den beste vitenskapsboka som noen gang er skrevet; Det periodiske system. I 2019 kom den ut på norsk, mesterlig oversatt av Birgit Owe Svihus, som mottok Rosettaprisen (NFFO) for beste sakprosaoversettelse i 2019.

For å fortelle sin historie, som jøde under holocaust, som italiener, som menneske og vitenskapsmann, bruker Levi 21 grunnstoffer som utgangspunkt og metaforer for en menneskelig egenskap eller et minne. Gjennom egne erfaringer – ungdomstida i Torino, den første kjærligheten, Mussolinis raselover, Auschwitz, overlevelsen og lengselen etter normalitet – søker han å knytte sammen den store verden og den lille. Slik blir grunnstoffene springbrett til essayistiske, filosofiske, vitenskapshistoriske og selvbiografiske tekster.

Margareth Hagen, professor i italiensk litteratur ved UiB, har skrevet etterordet.