Smerte er det vi frykter mest, men også det vi tiltrekkes av og som gir et kick. Smerte utfordrer grenser. Hvordan stiller dagens samfunn og kultur seg til fenomenet smerte? I håndteringen av smerte - egen såvel som andres - forteller vi som individer og som kultur noe vesentlig om hvem vi er og hvilke verdier vi har.

Denne boken undersøker smerten i dens kulturelle bredde så vel som i dens eksistensielle dybde. Leseren tas inn i bokens filosofihistoriske kontekst med sitt utgangspunkt i eksistensialistisk og fenomenologisk filosofi. Filosofiske posisjoner knyttes an til psykologiske. Samfunnsvitenskap spiller også en viktig rolle og inngår i behandlingen av fenomenet smerte.

Boken viser hvordan kunst og fortellinger er livsviktige som medier for å gjøre smerten til å leve med - for smerten kan transformeres og deles - den kan gis symbolske uttrykk som alternativ til å flytte den over på andre i form av aggresjon og vold.