En amerikansk slaves liv er et enestående portrett av borgerrettighets-aktivisten og statsmannen Frederick Douglass som barn og ung mann. Den autentiske førstehåndsberetningen gir et direkte og usminket innblikk i Sørstatenes nedverdigende og brutale slaveri. Biografien dekker perioden fra Douglass ble født, sannsynligvis i 1818, på en plantasje i Maryland, frem til 1838 da han la slaveriet bak seg og først rømte til New York og siden til New Bedford i Massachusetts.

Boken ble første gang utgitt av Massachusetts Anti-Slavery Society i Boston i 1845. Det var sju år før Harriet Beecher Stowe skrev den populære antislaveriromanen Onkel Toms hytte, og seksten år før den amerikanske borgerkrigen brøt ut. I løpet av årene før borgerkrigen solgte boka i over 30.000 eksemplarer og ble et uvurderlig verktøy for abolisjonister, og ikke minst en sentral inspirasjons- og informasjonskilde for Stowes tidobbelt så populære roman.

En amerikansk slaves liv ble grunnsteinen i en litterær og politisk karriere som på den tida aldri hadde sett sin like blant svarte i Vesten.