Etter at han arver onkelens samling av antikke japanske netsuker, blir forfatteren nysgjerrig på disse elfenbensfigurenes historie. Jakten på figurenes historie fører han til den mektige jødiske famlien Ephrussi, og boka følger dem fra Odessa til Paris, til Anschluss i Wien i 1938 og jødeforfølgelsene som følger etterpå, og til det ødelagte Tokyo etter andre verdenskrig.