På midten av 1800-tallet startet Marcus Thrane Arbeider- Foreningerne, en nesten landsomfattende folkebevegelse for demokrati og sosiale reformer. Marcus Thrane (1817-1890) tok i bruk det frie ord i denne kampen, men ble dømt i Høyesterett for å ha inspirert til revolusjon. Thranes kamp for allmenn stemmerett for menn ble dermed møtt med autoritær avvisning og fengselsstraff. Hans skjebne ble en politisk tragedie. Målet for foreningene var opplysning, sosiale og politiske endringer. Middelet var å ta pennen fatt, skrive i avisen og skrive til kongen med bønn om reformer. Slik ville Marcus Thrane søke å virkeliggjøre den demokratiske visjonen han så i Grunnloven av 1814. I Ringvejs kildenære fortelling inngår arbeidsfolks strevsomme liv og strenge kår. Sentralt i beretningen står Arbeider-Foreningernes landsomfattende virksomhet og medlemmenes egne stemmer.