En trettiseks år gammel portrettmaler blir dumpet av kona. Han flytter ut på dagen, og etter en tid ender han opp i et hus i de japanske fjellene. Huset har tilhørt en berømt gammel maler. Snart begynner det å skje merkelige ting. På loftet finner portrettmaleren et uhyggelig bilde, "Drapet på kommandanten", malt av husets tidligere eier. Han klarer ikke å slippe tanken på det. Funnet av bildet setter i gang en rekke surrealistiske hendelser. Her inngår overnaturlige fenomener som på typisk Murakami-vis fører historien i bisarre retninger. Den navnløse fortelleren er, som mange av Murakamis litterære figurer, en ensom ung mann som leter etter en retning i livet og i kjærligheten.