Barndommen på den forblåste Brasøya på Helgelandskysten knytter et ubrytelig bånd mellom husmannsjentene Sanna og Lina ved inngangen til forrige århundre. Så blir de atskilt av storhavet. Mens Lina emigrerer til Amerika, går søsteren Sanna inn i generasjonen som bygde landet. «Frihetens mødre» er en fascinerende beretning om frihet, det mest sentrale begrepet i Vestens politiske kultur. Med utgangspunkt i livet til oldemoren Sanna og søsteren Lina, undersøker Magnus E. Marsdal hvor den individuelle friheten står sterkest: i den norske velferdsstaten eller i «Land of the Free»? Hundre år etter at Lina reiste til Amerika, er Norge blitt det forjettede land for hundretusener av mennesker på jakt etter et bedre liv. Hva slags samfunn møter Marsdals vaskehjelp fra Romania? Hvordan ta vare på arven fra de som bygde landet?