Kapitalen, første bok ble utgitt i 1867 og er blitt stående som et av de mest beryktede og innflytelsesrike verkene i moderne tid. Karl Marx framsetter her en flengende kritikk av den private eiendomsretten. Han argumenterer for at kapitalismen vil forårsake et stadig økende skille i velstand og velferd, men der undertrykkelsen i slavesamfunnet og føydalsamfunnet er åpenbar, er den i det kapitalistiske samfunnet skjult. Marx spår at kapitalismen vil bli avskaffet og erstattet av et system som sikrer felles eierskap til produksjonsmidlene.

Politiske tenkere før Marx anså de økonomiske lovene for å ha samme status som naturlover. Marx hevdet også at den økonomiske utviklingen tok form av en lovmessig prosess, men han viste hvordan disse lovene var historisk oppstått og formet, altså skapt av mennesker, som også vil være i stand til å skape dem annerledes.

Kapitalen fikk raskt en leserkrets blant lederne i de sosial – demokratiske partiene, særlig i Russland og Tyskland. Verket som Friedrich Engels kalte arbeiderklassens bibel har beholdt sin status som en uunnværlig klassiker.