Sjokkdoktrinen tar et oppgjør med hva Klein kaller katastrofekapitalismen. Denne bygger på ideen om at katastrofer og kriser, enten det dreier seg om krig (som i Irak), naturkatastrofer (som i Sri Lanka og New Orleans) eller økonomisk og politisk kollaps (som i Sovjetunionen) innebærer en gylden mulighet til å begynne med blanke ark og bygge opp en ren markedsøkonomi fra bunnen av. Med en sterk historisk bevissthet og skarpe analyser viser Klein at liberaliseringen av økonomien de siste tiårene slett ikke er resultatet av en demokratisk og fredfull utvikling.