Hva er meningen med livet? Spørsmålet har vært stilt gang på gang, til alle tider og i alle kulturer. I denne bokas syv kapitler nærmer forfatter Thomas Hylland Eriksen seg spørsmålet, og gir ikke ett, men mange ulike svar.

«Ingen fornuftige mennesker har noen gang trodd at livets mening dreier seg om å skaffe seg så mange ting som mulig», skriver Thomas Hylland Eriksen i denne boka, og tilføyer: «I en viss forstand er vi fremdeles like utenfor huleåpningen, eller på torget i Aten, eller under banyantreet, i lotusstilling, foran Gautama Buddhas føtter.»
Menneskeheten har gjort enorme fremskritt innen teknologi og vitenskap, men når det gjelder spørsmål om livets mening og det gode samfunn, er vi samtidige med alle mennesker som har levd. Derfor har vi noe å lære av både urfolkene uten skrift og stat, antikkens tenkere og streberne på hamsterhjulet. Thomas Hylland Eriksen Eriksen høster innsikter fra alle. Denne boka er et destillat av seksti års væren i en verden som er blitt større for hvert år. Det hender riktignok at forfatteren ikke gir svar, men i så fall er han i det minste i nærheten av spørsmålet.