Hvilke krav bør stilles til statlige institusjoner? Kan staten organisere og styre sin virksomhet på en bedre måte enn i dag? I En bedre styrt stat oppsummerer Tormod Hermansen sine erfaringer og vurderinger etter en lang og variert karriere i statsforvaltningen. Med utgangspunkt i utredningen En bedre organisert stat (NOU 1989:5) gjennomgår han utviklingen som har funnet sted. Hermansen vektlegger effektivitet og legitimitet som førende premisser for statlige virksomheter. Han drøfter dagens departementsstruktur og departementenes styring av underliggende etater, inklusive kommunesektoren, samt departementenes håndtering av sitt eieransvar i både hel- og deleide selskaper.