Glimrende fortalt om spedalskhet, en av de eldste og verste sykdommer som menneskeheten kjenner til og som i lang tid herjet verre i Norge enn noe annet sted i Europa.
Mens sykdommen andre steder i Europa var utryddet for lengst, var spedalskhet mye utbredt i Norge på 1800-tallet og gikk blant annet under navnet Lepra borealis Norvegica. På kyststrekningene mellom Stavanger og Tromsø levde folk i angst for å bli rammet. Minst ti tusen mennesker opplevde at marerittet ble virkelighet. Spedalskhet forvandlet dem til skrekkinngytende, dødningaktige skikkelser. De ble makabre skygger av seg selv.
Ti tusen skygger er historien om en fryktelig sykdom, om kampen mellom fordommer og fornuft, både hos vanlige folk og blant dem som skulle bekjempe den. Det er også historien om mennesker som ble ødelagt på grusomste vis og om legene som til slutt klarte å knekke koden.