Den eneste måten Judith Schalansky kunne reise på som barn, var på sidende i et atlas. Nå har hun laget sitt eget, der vi tas med over verdenshavene til femti fjerne øyer. ved siden av hvert av kartene, utfoldes gåtefulle historier fra øyene. Her finnes sjeldne dyr og merkelige mennesker: Etterlatte slaver og ensomme vitenskapsmenn, bortkomne oppdagere og forvirrede fyrvoktere, mytterister og glemte skipbrudne. Oppdagere som legger ut på disse reisene fra sin egen sofa, vil oppdage at de plutselig befinner seg på steder som faktisk eksisterer, men som først våkner til live i fantasien.