Det blir av og til sagt at det finnes tre typer antropologer: De som har gjort feltarbeid ett sted, de som har gjort feltarbeid to steder, og Fredrik Barth. Barth (f. 1928) er uten sammenligning Norges viktigste sosialantropolog og på mange måter den moderne sosialantropologiens grunnlegger her i landet. Helt siden 50-tallet har han vært aktiv, og når Thomas Hylland Eriksen nå skriver en intellektuell biografi over ham, blir det derfor også en bok om de ulike strømningene som har preget feltet siden den gang og fram til i dag.