Adrian Ziegler er barnet ingen vil vite noe av. Moren klarer ikke lenger å ta seg av ham, og faren er borte. Myndighetene regner ham som "rasemessig degenerert". Det forteller i alle fall dokumentene som til slutt får ham innlagt ved Spiegelgrund-klinikken.
Adrian er 13 år. Året er 1941. Byen er Wien.
Ved Spiegelgrund jobber Anna Katschenka som sykepleier. Hun er ingen glødende tilhenger av det nye regimet i Østerrike, men likevel pliktoppfyllende og arbeidsom, og ikke minst en som trenger de rammene arbeidet på klinikken kan gi henne.
Både Adrian og Anna blir på hver sin måte formet av omstendighetene de lever under, og gjennom dem kommer et helt nytt univers til syne, skarpt og nådeløst, det nazistiske Europa i sin mest konsentrerte form.