M, en kvinne i opprør med seg selv, vandrer rundt i Paris’ solfylte gater og kommer over utstillingen til en berømt kunstner. Bildene slipper ikke taket i henne, selv ikke etter at hun er kommet hjem til den øde kystregionen der hun bor sammen med mannen sin. Tanken på bildene og kunstneren som har malt dem, fortsetter å uroe henne. Hun skriver derfor til ham og inviterer ham på besøk.

Dermed snus dagliglivet på hodet. Datteren til M vender tilbake til hjemstedet med kjæresten sin, samtidig som maleren dukker opp med en vakker, ung kvinne. I denne lukkede verdenen oppstår det snart gnisninger. Malerens stille, men demoniske tilstedeværelse skaper kaos i M. Etter hvert som hemmeligheter, allianser og lengsler kommer til syne, er hun tvunget til å velge mellom sine dypeste impulser: å innrette seg eller å gjøre opprør.

Romanen svever mellom fortid og nåtid, det gotiske og samtidige, fiksjon og virkelighet – og fortsetter å hjemsøke leseren lenge etter at boken er lest ferdig. Med Et tilfluktssted utforsker Rachel Cusk muligheten for at kunst både kan redde og ødelegge oss, og bekrefter at menneskets sjel kan slåss med de mørkeste demoner.