En riktig stygg bok er en fortelling om et trist ekteskap, skildret med distanse og mørk humor. Bokas mannlige hovedperson har tvilsom moral, forfatterambisjoner og en noe overdreven selvfølelse. Hans kone er deprimert og bedratt, og jobber i Tibet-komitéen. Fellesskapet mellom ektefellene begrenser seg til fyll og ørkesløse krangler. Romanen beskriver kjærlighetens ensomhet og menneskenes evige elendighet, men bærer allikevel et håp om noe mer.