Maggie vokser opp i Brooklyn på begynnelsen av 1900-tallet, en tid da byen er fylt av fattige innvandrere på leting etter lykken i det løfterike Amerika. Maggies irske far er en gretten mann som ikke evner å ta ansvar, og da Maggies mor dør i barsel, blir det Maggies oppgave å ta seg av lillebroren. Så kommer den kjekke og beleste Claude Basset og sjarmerer Maggie i senk – men heller ikke han er helt til å stole på.
Fattigdommen og nøden er stor, men Maggie klarer å få mye ut av det hun har til rådighet. Hun reparerer klær og setter mat på bordet til mennene i huset. Da Maggie i tillegg blir fostermor, får hun enda flere munner å mette. Det er sjelden noen takk å få, men Maggie er stolt – stolt av sin katolske bakgrunn, av familien og av at hun klarer å ta seg av dem rundt seg. Men hvem skal ta seg av Maggie?

Betty Smith skildrer nok en gang en uforglemmelig kvinneskikkelse. Med sin umiskjennelige varme og menneskelige innsikt skaper hun en gripende fortelling om ikke å gi opp, om å søke lykken mot alle odds.