Dagens skille mellom øst og vest kan spores helt tilbake til slaget mellom Persia og Hellas i år 480 før Kristus, da den største herstyrken som noengang hadde vært samlet overraskende ble tvunget tilbake av Grekerne. Britiske Tom Holland levendegjør denne dramatiske konflikten og bakgrunnen for den - og trekker samtidig linjene framover: Den som vil forstå verden etter 11. september 2001 må begynne med slagene ved Marathon og Thermopylene, er forfatterens påstand.