Maximilien Aue har fransk mor og tysk far. Faren forsvant mens han var liten, og han har aldri akseptert morens senere forhold til en franskmann. Etter endt utdannelse blir han i ren vanvare vervet til SS. Vi følger ham gjennom alle krigens faser. Felttog i Ukraina og massakrene i Babij Jar er noe av det som skildres. Vi møter oppdiktede personer og kjente skikkelser som Hitler, Speer og Eichmann. 
Det er ingen angrende synder som forteller sin historie, men en mann som stiller spørsmål direkte til leseren: Er du sikker på at du er så mye bedre enn meg? 
De Velvillige er en uhyre sterk og velskrevet roman om skyld, ansvar og ondskap. Over 1000 sider lar Littell bøddelen føre ordet.