En varm natt i 1915 står Jay Follett opp og kjører fra hjemmet sitt i Knoxville i Tennessee. Han skal se til faren sin, som han tror ligger for døden. Det viser seg å være falsk alarm, men på vei hjem til familien dør Jay i en bilulykke. Gjennom bevisstheten til dem som er rammet av dødsfallet - ikke minst enken og den lille sønnen Rufus - får vi et bilde av livet i den amerikanske byen, av de ømme, kompliserte familiebåndene, og av hvordan det er å sørge. Fortellingen er skrevet i et lyrisk og sanselig språk som bukter seg fram og tilbake i tid, og mellom de ulike menneskesinnene. Et dødsfall i familien er en selvbiografisk roman som kretser rundt farens dødsfall da Agee selv var liten gutt.