Den første sammenfattende historien av det sovjetiske straffeleirsystemet - fra opprinnelsen under tsarene, via den kolossale utvidelsen under Stalins terrorregime med et høydepunkt på 40-tallet, og fram til kollapsen under glasnost-politikken. Applebaum beskriver et massivt nettverk av leirer. Spredt over tolv tidssoner og med 18 millioner fanger totalt, var de en stat i seg selv, med en egen sivilisasjon, egne lover, skikker, kultur og moral. Alle aspekter dekkes: hvordan fangene arbeidet, spiste, døde og overlevde, fangetransportene, fangevokterne, arrestasjoner, skueprosesser, konsekvensene av krigen og opprørene som fant sted på 40- og 50-tallet. Applebaum har lest gjennom hundrevis av memoarer fra leirene, og kombinerer dette med kunnskapen fra en mengde russiske og vestlige mer spesialiserte studier, samt egen forskning i NKVD-arkiver og intervjuer med overlevende.