Døden og menneskenes tilnærming til den, har i Japan gitt opphav til en flere hundre år gammel tradisjon for å skrive jisei, eller "dødsdikt". Et slikt dikt er ofte skrevet i de aller siste øyeblikkene i dikterens liv.

I denne boken er hundrevis av japanske dødsdikt samlet, mange med en kommentar som beskriver omstendighetene rundt dikterens død, og oversatt til engelsk, de aller fleste av dem for første gang. Redaktør Yoel Hoffmann utforsker holdningene og skikkene rundt døden i det historiske og nåværende Japan og gir eksempler på hvordan disse reflekterer landets litteratur. Deretter blir utviklingen av å skrive jisei blir undersøkt - fra den tidlige adelens lengtedikt og de mer "maskuline" versene fra samuraien til de satiriske dødsdiktene fra de senere århundrer.

Som et forord til samlingen blir også zen-buddhistiske ideer om døden beskrevet. Til slutt inneholder den siste delen 320 haiku, hvorav noen aldri har blitt samlet før, på oversatt engelsk og romanisert japansk.