Så sent som på 1970-tallet åpnet for første gang et fransk kunstmuseum en egen avdeling for fotografi. I løpet av tredve år har imidlertid Musée d'Orsay opparbeidet seg en stor samling og er i besittelse av et unikt utvalg fotografier fra dets tidlige periode. Med utfyllende artikler, presenteres i denne boka bilder fra fotografiets begynnelse til 1925. Med eksempler forklares bakgrunnen for daguerreotypen fra 1839, det tenkiske gjennombruddet oppkalt etter pinoeren Louis Daguerre, og den videre utviklingen på 1800-tallet med bilder av arkitektur, fotoreportasje, stilleben, portrett-, landskapsfotografi, og så videre. Blant museets mest eksklusive bilder, finner vi her bl.a. Nadars portrett av Baudelaire, Atgets gatebilder og Stieglitz' portrett av Man Ray.