I denne boka tar forfatterne for seg, i et bredt perspektiv, hvordan frihet blomstrer i noen samfunn, men faller sammen til fordel for autoritære styrer eller anarki i andre. Demokrati er ikke en veldig "naturlig" styreform. Opp gjennom historien har de sterkeste dominert, enten ved makt eller gjennom skikker og normer. Enten så har staten vært for svak til å beskytte de svakes retter, eller for sterk til at folket skal kunne beskytte seg mot dem. Demokrati oppstår i den smale balansen mellom stat og samfunn.