Denne episke historien om en av historiens mest respekterte militære og religiøse helter kaster lys over det komplekse forholdet mellom den islamske og den kristne verden.

Da Saladin gjenerobret Jerusalem fra korsfarerne i 1187 og la den hellige byen under islams herredømme for første gang på 90 år, sendte han sjokkbølger gjennom det kristne europa og Midtøsten som gir gjenlyd helt til vår tid. For Saladin var erobringen en kuliminasjon av et ekstremt spennende liv, gjennomsyret av utfordringer, selvmotsigelser, flaks og styrke. Han ble født inn i en prominent kurdisk familie i Nord-Irak, men veien til makt gikk gjennom en onkels veileding i diplomati og jihad i Egypt. Gjennom to tiår kjempet han under jihads banner, men samtidig arbeidet han utrettelig for å bygge et imperium som til slutt strakk seg fra Nord-Afrika til Vest-Irak. Ved å forene en broket, sammensatt koalisjon av krigere maktet han til slutt å erobre Jerusalm, men dette ble også utgangspunktet for det tredje korstoget der han møtte sin største motstander, Richard Løvehjerte.

Phillips tar i bruk både arabiske og europeiske kilder for å tegen et så komplett bilde som mulig av Saladin, både som mann og som legende. Han beskriver levende Saladins liv og gjerning og undersøker deretter hvilken betydning hans livsgjerning har hatt for kultur og politikk helt opp til vår tid. Phillips vektlegger hans personlige egenskaper, og hvorfor hans rykte som en nådens, rettferdighetens og troens mann har holdt seg gjennom århundrene, også når han viste at han kunne gjøre feil, ha en personlig agenda eller begå ondskap. Videre forklarer boken hvorfor Saladin etter sin død blant Sunnimuslimene i Vest ble kjent for sin sjarm og ridderlighet, mens han i resten av den islamske verden står som en av historiens aller største helter