Hvorfor oppsto verdens første statsdannelse i Kina? Hva opprettholdt den, og hva svekket den? Hvorfor oppsto det ingen varige statsdannelser i India før mogulenes inntog? Og hvorfor oppsto demokratiet i Europa? I dette banebrytende verket viser Fukuyama hvordan staters utvikling og fall kun kan forstås i lys av historien og ved sammenligning mellom kulturer og ulike politiske tradisjoner. Han argumenterer for at statens største utfordring ikke er egoisme, men familie-altruisme og nepotisme. Ved å trekke linjer helt fra prehistorisk (!) tid til den franske revolusjon, åpner han for en vending mot biologi, arkeologi og historie, for å utvide statsvitenskapens horisont.