Med The Spirit Level-debatten har det vært mye fokus på hvordan økonomisk ulikhet fører til høyere kriminalitet, økte helseproblemer, lavere utdanningsnivå, osv. Joseph Stiglitz undersøker i dette verket hvordan selvstyrte markeder generer økonomisk ulikhet, hvordan denne ulikheten svekker konkurransen og skaper finanseliter som overtar den politiske styringen. Han stiller også spørsmålet om hva som skal til for at  politikerne igjen kan få bedre kontroll over den økonomiske utviklingen.