James Baldwins gjennombruddsroman vakte stor oppmerksomhet da den utkom i 1953. Fortsatt ruver denne klassikeren innen amerikansk skjønnlitteratur. Den delvis selvbiografiske fortellingen fører oss inn i hjertet av Harlem. Her vokser John Grimes opp i en pinsemenighet med et sterkt grep om sine medlemmer. Med psykologisk innsikt og lyrisk kraft skildrer Baldwin predikantsønnen Johns fjor -tende fødselsdag. I løpet av denne dagen blir John konfrontert med spørsmål om tro, moral og seksualitet som rokker ved hans identitet.