Shlomo Sans undersøker her den plagede figuren, den franske intellektuelle. Frankrikes tradisjon med offentlig intellektuell engasjement stammer fra Voltaire og Zola, fortsetter gjennom Sartre og Focault og frem til idag. Den intellektuelle nyter statusen som sin nasjons etiske ledestjerne, men nyere historie, forteller Sans, viser hvor ofte hvordan disse anerkjente figurene har kommet til kort for idealet.