Julian Barnes' siste verk handler om komponisten Shostakovich. Det er en slags fiktiv biografi som tar utgangspunkt i tre hendelser i livet hans. Det begynner i 1936 idet komponisten blir fryst ut fra et Stalinistisk Russland. Når vi senere møter ham igjen i 1948 når han skal representere landet sitt i en fredskonferanse, og en gang til i 1960, , når han blir tilbudt en æresutmerkelse for komponister.
Under alt dette føler han både ydmykelse og skam, samtidig som han må holde familien sin trygg fra politisk forfølgelse.