Etter at hun flyttet til Los Angeles ble Susan Orlean fascinert av en lokal, mystisk kriminalsak som har holdt seg uoppklart siden morgenen 29. april, 1986: hvem satt fyr på Los Angeles Public Library, som førte til ødeleggelsen av mer enn 400.000 bøker, og kanskje mer uforståelig, hvorfor? 
I sin etterforskning av saken, vever hun inn sin egen forkjærlighet til bøker og viser frem den større, viktige rollen biblioteker spiller i våre liv. Hun reflekterer rundt sine barndomsminner fra biblioteker; hun studerer brannstiftelser og den lange historien med biblioteker i brann; hun forsøker selv å brenne en bok; og hun revurderer saken til Harry Peak, den blondhårede skuespilleren som lenge var hovedmistenkt for over 30 år siden. På veien blir det klart at disse bygningene tilbyr mer enn bare bøker - og at de trengs mer nå enn noensinne.