Som guvernør i Galicia, ledet SS Brigadeführer Otto Freiherr von Wächter en regjering som stod for at hundretusenvis av jøder og polakker ble drept, inkludert familien til forfatterens bestefar. Da krigen tok slutt i mai 1945, ble von Wächter tiltalt for 'massemord'. Han flyktet, og ble jaget av sovjetere, amerikanere, polakker og briter, så vel som grupper av jøder. Han tilbrakte tre år i skjul i de østerrikske Alpene, sammen med sin kone Charlotte, før han tok seg til Roma der han fikk hjelp av en biskop i Vatikanet, hvor han ble i tre måneder. Mens han forberedte seg på å reise til Argentina på 'The Ratline', døde han uventet i juli 1949, noen dager etter å ha tilbrakt en helg med en 'gammel kamerat'.
I The Ratline tilbyr Philippe Sands en unik beretning om hverdagen til en eldre nazist på rømmen, og hans kone. Han henter informasjon fra et bemerkelsesverdig arkiv med familiebrev og dagbøker, og gir et fascinerende innblikk i livet før og under krigen, på flukt, i Roma, og under den kalde krigen. Etter hvert låses døren opp for et mysterium som hjemsøker Wächters yngste sønn, som fortsetter å tro at faren hans var en god mann - hva skjedde med Otto Wächter, og hvordan døde han?